福特是美国建国以来历任总统中，唯一一名未经选举产生的总统。他的总统和副总统职位都是“递补”得来的，所以有人也称他为“意外总统”。正如福特的夫人贝蒂所言：“他是一位意外的副总统，也是一位意外的总统。他担任的这两个职务都是意外接替那些不光彩的领导人的。”1973年10月，时任副总统阿格纽因受贿丑闻下台，福特因此被“递补”为副总统，1974年8月9日，时任总统尼克松又因水门事件被迫宣布辞职，福特因此又由副总统“递补”为总统。有人说，似乎历史专门让福特来落实美国宪法中关于总统产生的补充条文。从副总统到总统，他不需要选票，而从众议员到副总统，他也没经过选举。

杰拉德·福特

福特也知道自己是以独特的形式进入白宫的，在一次电视演讲中，他说：“我十分清楚你们没有选举我当总统，所以，我请你们用你们的祈祷确认我为你们的总统。”当然，他也希望能在竞选中堂堂正正地当一把总统。但事与愿违，在1976年11月举行的总统选举中，他败给民主党总统候选人吉米·卡特，并于1977年1月卸任，他在白宫的日子只有895天。是20世纪任期最短的美国总统——却也成了美国历史上最长寿的总统：他活了93岁又165天。其次是罗纳德·里根，他活了93年又120天。

赦免尼克松被认为是导致福特选举失利的主要因素。他在任总统1个月后，做出一个令大多数美国人吃惊的决定，他宣布动用总统特权，无条件赦免涉及尼克松的所有罪行。而这使尼克松免于成为第一个走进监狱的美国总统。福特此举引发巨大争议和指责，他的支持率一夜之间从71%降到49%，并很快降到了36%。

邓小平与福特

在短短2年多的总统任期内，福特经历了很多复杂的政治斗争，也经历了一些意义重大的事件：1975年，他结束了越南战争。此外，1975年12月1日到5日，福特访问中国，会见了毛泽东和邓小平，双方重申遵守中美《上海公报》；1976年7月4日，当时担任总统的福特见证了美国建国200周年。

别看担任总统的时间不长，福特在任内还曾遭遇2次暗杀，并都幸运逃生。1975年9月5日，加州一名女子使用一支半自动手枪瞄准福特后被捕。同月22日，旧金山一名激进分子竟然朝福特开了一枪，事后也被捕。

时间或许是最好的检验标准。2002年，水门事件30周年时，美国广播公司的一份民意调查显示，六成美国人认为宽恕尼克松是正确的。传记作家埃蒙德·莫里斯认为“杰拉德·福特是我们最低估了的现代总统” 。